加拿大生物學家利用3D列印蟾蜍來研究蟾蜍的變色原因

在哥斯大黎加西北部的森林中，有一種蟾蜍會在每年的第一波降水到來時聚集，這是它們一年一度的交配季節，時間只持續一天左右。在交配時節，雄性蟾蜍會變成金黃色。來自加拿大溫莎大學的一對生物學家Daniel Mennill博士和她的丈夫Stéphanie Doucet博士花了十年時間來研究蟾蜍顏色變化的生物學意義。就在幾年前，他們用黏土製造了一批金黃色的假「蟾蜍」，在交配時節到來時將這些模型混入蟾蜍聚集的地方，並觀察它們的行為。他們發現，蟾蜍可以通過顏色辨別出雄性和雌性，這可以幫助它們更高效地繁衍。

但今年的情況有點不一樣，一批由3D列印製成的高仿蟾蜍機器人「混入」了這些蟾蜍交配的大軍中。它們的任務是幫助科學家分辨出顏色的鮮豔程度對蟾蜍交配行為的影響。

這些被稱做＂RoboToad＂的仿真模型由Mennill博士實驗室的學生Lincoln Savi用3D列印技術製作的。通過掃描大量的圖片，符合雄性蟾蜍的模型被電腦軟體精確構造並由3D列印而成。通過內置的馬達，這些模型還可以像真實的蟾蜍一樣活動。

在給這些＂雄性＂蟾蜍加上淡黃和金黃的皮膚並進行對照分組後，研究人員將這兩組蟾蜍機器人RoboToads＂放歸＂哥斯達黎加的森林中。這些身形俊俏的外來客成功騙過了蟾蜍的眼睛。他們發現，雌性蟾蜍更傾向於選擇顏色更鮮豔的金黃色 RoboToad進行配對。

事實上，通過3D列印製造高仿真的動物模型來研究野外環境下動物的特定行為正在成為一種新興並且高效的研究方法。因為傳統的黏土無法製造出高仿真的模型，同時也很難精確控制人們想要研究的變數，如顏色，體形等。然而，3D列印技術則很好地解決了這一問題。

最後我們來看看＂RoboToad＂的介紹影片吧。